Welttag der Ozeane
In den tiefen Gewässern eines „sauberen“ Ozeans tauchten laut Scientific American viermal so viele Plastikpartikel auf wie an der Oberfläche des „Great Pacific Garbage Patch“. Unsere Ozeane sind die Messskala des Klimawandels, weltweit wichtigste Nahrungsquelle und Wirtschaftsraum der Zukunft. Heute (08.06.2017) begeht die Weltgemeinschaft den Tag des Meeres. An der tiefsten Stelle der Weltmeere haben Forscher kürzlich Plastik entdeckt. Für manche Korallenriffe könnte laut Experten jede Hilfe zu spät kommen. Die Situation der Meere ist dramatisch – obwohl kaum jemand sich der Faszination des offenen Wassers entziehen kann. Und obwohl immer mehr Menschen die Entwicklung mit Sorge beobachten.
Plastikmüll am Strand von Havana, Kuba – Foto © Gerhard Hofmann, Agentur Zukunft für Solarify
Kleinstteile der plastischen Verschmutzung wurden schon vor Jahrzehnten auf der Meeresoberfläche treibend entdeckt. In der ersten Studie, für die ein Ozean-Abschnitt von oben nach unten für diese Mikrokunststoffe systematisch durchkämmt wurde, haben Forscher herausgefunden, dass im tiefen Wasser, Schlüssellebensraum des Meeres, erheblich größere Plastikmüllbelastungen als im Oberflächenwasser vorkomment. Schockierenderweise wurde in den Tiefen der relativ sauberen kalifornischen Monterey Bay mehr Mikroplastik als an der Oberfläche im berüchtigten Great Pacific Garbage Patch gefunden – des berüchtigten Müllteppichs, so groß wie Deutschland, Frankreich und Spanien zusammen.
Als Lebensraum unzähliger Arten von Meeresbewohnern ist die Biodiversität und Schönheit der Ozeane grenzenlos, ob in der Tiefsee oder entlang der Küsten. Doch der Mensch stellt zunehmend eine Bedrohung für dieses faszinierende Ökosystem dar. Am Tag des Meeres warnen Umweltschutzorganisationen vor dem Artensterben in den Ozeanen. Die UNO rief den Aktionstag 2009 ins Leben, um auf die Bedrohung der Weltmeere und der maritimen Artenvielfalt aufmerksam zu machen. Seither nutzen Umweltschutzorganisationen wie der WWF den Tag dazu, das öffentliche Bewusstsein für den prekären Zustand unserer Ozeane zu schärfen und Politik und Gesellschaft zum Handeln zu bewegen. Denn laut WWF drängt die Zeit. So schreite das Artensterben im großen Tempo voran und gefährde perspektivisch nicht nur die Vielfalt der Natur, sondern auch die Ernährung der Menschheit.
„Was wir bisher über Mikrokunststoffe wussten, kam im Wesentlichen von der Oberfläche, denn das ist der am einfachsten zugängliche Ort“, sagt Kyle Van Houtan, Chefwissenschaftler im Monterey Bay Aquarium (MBARI) und Mitautor der Studie, die am 06.06.2019 in Scientific Reports veröffentlicht wurde. „Dieses Papier identifiziert ein riesiges Reservoir, das übersehen wurde.“
Mikrokunststoffe sind winzige Fragmente, die aus größeren Kunststoffteilen (wie Flaschen oder Beuteln) brechen, wenn sie in der Umwelt abgebaut werden, und auch Fasern, die sich von synthetischen Geweben ablösen. Sie reichen von der Größe eines Reiskorns bis hin zu einem Virus und wurden in den Ozeanen, Seen, Böden und sogar in der Luft gefunden. Eine Reihe früherer Studien haben einmalige Beobachtungen mikroplastischer Verunreinigungen in isolierten Proben von Tiefseewasser oder Meeresbodensedimenten dokumentiert. Aber bis jetzt schreckte die entmutigende Logistik einer kontrollierten, flächendeckenden Zählung solcher Partikel ab. MBARI-Forscher fingen jetzt kleine, quappenartige Tiere ein und fanden heraus, dass sie mikroplastische Partikel aufgenommen hatten.
Entgegen den Erwartungen der Forscher zeigten die gefundenen Polymere, dass die meisten der Mikrokunststoffe, die ihre Probenahmestellen verunreinigen, nicht von Fischfanggeräten stammten, die in der gesamten Bucht eingesetzt wurden, sondern von Materialien, die häufig in Einweggetränke- und Lebensmittelbehältern vorkommen. Sie fanden auch mehr Partikel an der Offshore-Probenahmestelle, die sich mehr als 24 Kilometer von der Küste entfernt befindet, als an der Nearshore. Dies deutet darauf hin, dass die meisten Schadstoffe, die das Team zurückgewonnen hat, wahrscheinlich aus weiter entfernten Gebieten stammen – ein Hinweis, sagt Van Houtan, „dass im Meer einiges an Plastik zirkuliert“.
Obwohl die Forscher überall Mikrokunststoffe fanden, waren die Partikel im Wasser ungleichmäßig verteilt. Die Oberfläche, von der sie intuitiv erwartet hatten, dass sie die größte Menge an Kunststoff enthielt, weil sie weniger dicht ist als Wasser – enthielt tatsächlich die niedrigsten Konzentrationen, etwa auf Augenhöhe mit dem Meeresboden. Die Tiefseezone, die sich 180 bis 460 Meter unter der Oberfläche befindet und als Mittelwasser bekannt ist, enthielt die höchste Menge an mikroplastischem Abfall – etwa viermal so viel wie an der Oberfläche. Van Houtan glaubt, dass dies daran liegen könnte, dass Kunststoff, wenn er in immer dünnere Stücke zerfällt, mit biologischem Material beladen wird, das ihn in der Wassersäule versinken lässt. Meeresströmungen können auch beeinflussen, in welchen Tiefen sich Mikrokunststoffe konzentrieren, und könnten ein Grund dafür sein, dass es in der Nähe des Meeresbodens weniger Partikel gibt.
„Ich denke, viele von uns haben angenommen, dass, weil Kunststoffprodukte schwimmend sind, wir mehr Mikrokunststoffe an der Meeresoberfläche sehen würden“, sagt Douglas McCauley, Direktor der Benioff Ocean Initiative an der University of California, Santa Barbara, der nicht an der Forschung beteiligt war. Doch die „signifikanten, neuartigen und notwendigen“ Ergebnisse deuten darauf hin, dass „sich der wahre Great Pacific Garbage Patch möglicherweise 800 Fuß[240 Meter] unter der Oberfläche versteckt“.
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