Waldbrände verdoppeln sich

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Pro Minute verbrennen 16 Fußballfelder

2021 war eines der schlimmsten Jahre für Waldbrände seit der Jahrhundertwende und verursachte weltweit einen alarmierenden Verlust von 9,3 Millionen Hektar Baumbestand. Durch den Klimawandel verstärkte Waldbrände verbrennen weltweit doppelt so viele Bäume wie noch vor 20 Jahren. Jede Minute geht das Äquivalent von 16 Fußballfeldern verloren – insgesamt die Größe Belgiens. Das geht aus den Daten einer neuen Untersuchung von Forschern der geographischen Fakultät der University of Maryland (17.08.2022) hervor.

Waldbrand in Kalifornien, Idyllwild-Pine Cove, Palm Springs – Foto © Levan Badzgaradze, unsplash.com

Der Klimawandel ist wahrscheinlich eine der Hauptursachen für die zunehmende Feueraktivität. Extreme Hitzewellen sind bereits heute fünfmal wahrscheinlicher als vor 150 Jahren, und es wird erwartet, dass sie mit der weiteren Erwärmung der Erde noch häufiger auftreten werden. Die wärmeren Temperaturen trocknen die Landschaft aus und schaffen das perfekte Umfeld für größere und häufigere Waldbrände. Dies wiederum führt zu höheren Emissionen durch Waldbrände, was den Klimawandel weiter verschärft und als Teil einer Feuer-Klima-Rückkopplungsschleife zu weiteren Bränden beiträgt.

Diese Rückkopplungsschleife in Verbindung mit der Ausweitung menschlicher Aktivitäten wie der Landwirtschaft in bewaldeten Gebieten ist für einen Großteil der heutigen Zunahme der Feueraktivität verantwortlich, einschließlich der jüngsten Rekordbrände in Frankreich und anderen Gebieten in Europa. Orte, die am stärksten von der Zunahme der Waldbrände betroffen sind, basierend auf den neuesten Daten:

Waldbrände in den borealen Zonen drohen, Kohlenstoff im Boden freizusetzen

Die überwiegende Mehrheit – etwa 70 % – aller feuerbedingten Waldverluste in den letzten zwei Jahrzehnten fand in borealen Regionen statt. Obwohl Feuer ein natürlicher Bestandteil der ökologischen Funktionsweise borealer Wälder ist, nahm der brandbedingte Verlust an Baumbestand in den letzten 20 Jahren um etwa 110.000 Hektar (3 %) pro Jahr zu – etwa die Hälfte des gesamten weltweiten Anstiegs.

Der zunehmende brandbedingte Baumverlust in den borealen Wäldern ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass sich die nördlichen Regionen der hohen Breitengrade schneller erwärmen als der Rest der Erde, was zu längeren Brandperioden, häufigeren und schwereren Bränden und größeren verbrannten Flächen in diesen Regionen führt.

So wurden beispielsweise in Russland 2021 erstaunliche 5,4 Millionen Hektar brandbedingter Baumverluste verzeichnet, so viel wie seit 20 Jahren nicht mehr und ein Anstieg von 31 % gegenüber 2020. Dieser rekordverdächtige Verlust ist zum Teil auf langanhaltende Hitzewellen zurückzuführen, die ohne den vom Menschen verursachten Klimawandel praktisch unmöglich gewesen wären.

Dieser Trend ist besorgniserregend, denn die borealen Wälder sind einer der größten terrestrischen Kohlenstoffspeicher der Erde, wobei der meiste Kohlenstoff unterirdisch im Boden, auch im Permafrost, gespeichert ist. In der Vergangenheit war dieser Kohlenstoff vor den seltenen, natürlich auftretenden Bränden geschützt. Doch Veränderungen des Klimas und der Feueraktivität lassen den Permafrost auftauen und machen den Bodenkohlenstoff anfälliger für Brände.

Diese sich verändernde Walddynamik könnte dazu führen, dass die borealen Wälder von einer Kohlenstoffsenke (ein Gebiet, das mehr Kohlenstoff aufnimmt als es abgibt) zu einer Quelle von Kohlenstoffemissionen werden.

Landwirtschaftliche Expansion und Walddegradation erhöhen Brände in tropischen Wäldern

Im Gegensatz zu borealen Wäldern sind Waldbrände in tropischen Wäldern kein üblicher Bestandteil des ökologischen Zyklus. Dennoch nehmen Brände auch in dieser Region zu. In den letzten 20 Jahren stieg der feuerbedingte Verlust an Baumbestand in den Tropen um etwa 36 000 Hektar (rund 5 %) pro Jahr und machte etwa 15 % des gesamten weltweiten Anstiegs des brandbedingten Verlusts an Baumbestand aus.

Wie misst man den Verlust des Baumbestands durch Brände?

Die Forscher der University of Maryland haben mit Hilfe von Landsat-Satellitenbildern kartiert, wie viel Fläche durch Waldbrände, die den Bestand ersetzen (Brände, die den gesamten oder den größten Teil des lebenden Baumbestands vernichten), zwischen 2001 und 2021 jährlich verloren ging. Diese Waldbrände führen zu langfristigen Veränderungen der Waldstruktur und der Bodenchemie und unterscheiden sich von Bränden mit geringerer Intensität im Unterholz, die für viele Wälder ökologische Vorteile mit sich bringen. Die neuen Daten bieten einen Langzeitüberblick über diese Arten von Bränden in den letzten 20 Jahren mit einer höheren Auflösung als je zuvor und helfen den Forschern, die Auswirkungen des Verlusts der Baumbedeckung durch Brände und den Verlust durch andere Faktoren wie Land- und Forstwirtschaft zu unterscheiden.

Obwohl Brände für weniger als 10 % des gesamten Verlusts an Baumbewuchs in den Tropen verantwortlich sind, machen häufiger auftretende Ursachen wie die von Rohstoffen angetriebene Entwaldung und die Verlagerung der Landwirtschaft die tropischen Wälder weniger widerstandsfähig und anfälliger für Brände.  Das ist mehr als ein Drittel aller im letzten Jahr verlorenen Wälder, so die Daten, die auch von der frei zugänglichen Webseite Global Forest Watch (GFW) und dem World Resources Institute zusammengestellt wurden. Der Satellitenüberwachungsdienst der Europäischen Union teilte mit, Westeuropa habe 2022 eine Rekordfeueraktivität erlebt. In Frankreich, Spanien und Portugal gingen Zehntausende von Hektar Wald verloren. Diese Trockenheit führt zu höheren Brandemissionen, die den Klimawandel als Teil einer „Feuer-Klima-Rückkopplungsschleife“ weiter verschärfen.

Die Hauptursache für den Waldverlust in diesen Regionen sind nicht etwa Brände, sondern Abholzung und Walddegradation. Die Forscher erklärten jedoch, dass der Waldverlust durch Abholzung die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Wälder durch Brände vernichtet werden, da diese Praxis höhere regionale Temperaturen und trockenere Vegetation mit sich bringt. Sie forderten die Regierungen auf, die Widerstandsfähigkeit der Wälder zu verbessern, indem sie die Abholzung stoppen und die lokalen Forstverwaltungspraktiken einschränken. Zu diesen Praktiken gehört das kontrollierte Abbrennen, das vor allem während Trockenperioden leicht außer Kontrolle geraten kann.

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