Jahrtausende aßen die Menschen in Europa Meeresalgen

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Dann verschwanden sie weitgehend aus ihrer Ernährung

Heutzutage sind Meeresalgen nicht mehr in europäischen Rezeptbüchern zu finden, auch wenn sie in Asien häufig gegessen werden. Karen Hardy, Professorin für prähistorische Archäologie an der Universität Glasgow, und  Stephen Buckley von der Universität York haben molekulare Beweise dafür gefunden (und am 25.10.2023 in The Conversation publiziert – am 17.10.2023 in Nature Communications), dass das nicht immer der Fall war. Von der Steinzeit bis ins Mittelalter aßen die Menschen in Europa Algen und Süßwasserpflanzen, bevor sie von den Tellern verschwanden. Die Belege stammen aus dem Zahnstein, der sich zu Lebzeiten unserer Vorfahren gebildet hat. Viele Jahrhunderte später enthält dieser immer noch Moleküle, die an die Nahrung erinnern, welche die Menschen zu sich genommen haben.

Algen-Versuchsanordnung bei Fraunhofer-Bio Energy – Foto © Gerhard Hofmann für Solarify

Die ForscherInnen haben Zahnstein von 74 Skelettresten aus 28 archäologischen Stätten in ganz Europa analysiert. Die Stätten erstrecken sich über einen Zeitraum von mehreren tausend Jahren, beginnend im Mittelsteinzeitalter, als die Menschen jagten und ihre Nahrung sammelten, über die frühesten bäuerlichen Gesellschaften (Neolithikum) bis hin zum Mittelalter. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Algen in den von uns untersuchten Zeiträumen regelmäßiger Bestandteil der Ernährung waren und erst vor relativ kurzer Zeit zu einem Randnahrungsmittel geworden sind.

Es überrascht nicht, dass die meisten Standorte, an denen der Verzehr von Algen festgestellt wurde, an der Küste liegen. Es fanden sich aber auch Hinweise an Standorten im Landesinneren, dass Menschen Süßwasserpflanzen, darunter Lilien und Laichkraut, zu sich nahmen. Die Forscher (und Autoren des Textes): „Wir haben auch ein Beispiel von Menschen gefunden, die Meerkohl verzehren. Wie können wir sicher sein, dass Menschen Algen gegessen haben? Wir haben mehrere Arten von Molekülen im Zahnstein identifiziert, die insgesamt charakteristisch für Algen sind. Wir bezeichnen diese als „Biomarker“. Dazu gehören eine Reihe chemischer Verbindungen, die Alkylpyrrole genannt werden. Wenn wir diese Verbindungen gemeinsam in der Infinitesimalrechnung entdecken, können wir ziemlich sicher sein, woher sie stammen.“

Das Gleiche gilt für andere für Algen und Süßwasserpflanzen typische Verbindungen. Um in den Zahnstein einzudringen, mussten die Algen und Süßwasserpflanzen im Mund gewesen sein und höchstwahrscheinlich gekaut worden sein. Biomarker überleben nicht in allen unseren Proben, aber wenn sie es tun, werden sie bei vielen Personen gefunden, die wir an verschiedenen Orten analysiert haben. Das deutet darauf hin, dass Algen wahrscheinlich ein routinemäßiger Bestandteil der Ernährung waren.

Wahrnehmungen von Algen

Heutzutage gelten Algen oft als Geißel der Strände. Es sammelt sich bei Hochwasser und kann dort eine rutschige und manchmal stinkende Barriere zum Meer bilden. Aber es ist eine wunderbare Welt für sich. Weltweit leben über 10.000 Algenarten in der Gezeitenzone (dort, wo das Meer zwischen Flut und Ebbe auf Land trifft) und der Region unterhalb der Gezeitenzone, die kontinuierlich von Wasser bedeckt ist. Etwa 145 dieser Arten werden heute gegessen und sind in Teilen Asiens weit verbreitet. Algen sind essbar, nahrhaft, manchmal auch medizinisch, reichlich vorhanden und lokal. Obwohl ein übermäßiger Verzehr Jodtoxizität hervorrufen kann, gibt es in Europa keine giftigen Algenarten. Außerdem sind sie das ganze Jahr über verfügbar, was in der Vergangenheit, als die Lebensmittelversorgung weniger zuverlässig war, besonders nützlich war.

Rekonstruktion alter Diäten

Die Rekonstruktion alter Ernährungsgewohnheiten stellt eine Herausforderung dar und wird im Allgemeinen schwieriger, je weiter man in der Zeit zurückgeht. Dies hilft zu erklären, warum wir gerade erst erkannt haben, wie viel Algen die alten Europäer aßen. In der Archäologie stammen Beweise für antike Ernährungsweisen häufig aus physischen Überresten: Tierknochen, Fischgräten und den harten Teilen von Schalentieren. Belege für Pflanzen als Bestandteil der Ernährung vor der Landwirtschaft sind jedoch selten. Techniken zur Untersuchung von Molekülen aus archäologischen Überresten gibt es schon seit einiger Zeit. Eine Schlüsselmethode ist die sogenannte Kohlenstoff/Stickstoff-Stabilisotopenanalyse (C und N). Dies wird häufig verwendet, um alte Ernährungsgewohnheiten von Mensch und Tier auf der Grundlage der relativen Anteile dieser Elemente im Knochenkollagen zu rekonstruieren.

Aufgrund ihres geringen Stickstoffgehalts war es jedoch schwierig, das Vorhandensein von Pflanzen zu identifizieren. Ihre Anwesenheit wird durch ein überwältigendes Signal für Tiere und Fische verdeckt. Isbister-Steinhaufen. Einige der analysierten Proben stammten aus einem 5.000 Jahre alten Grab auf den Orkney-Inseln. Karen Hardy, Autorin bereitgestellt (keine Wiederverwendung) Versteckt sich vor aller Augen Der Beweis für Algen war die ganze Zeit vorhanden, wurde aber nicht erkannt. Unsere Entdeckung ist ein perfektes Beispiel dafür, wie die Wahrnehmung dessen, was wir als Lebensmittel betrachten, die Interpretation alter Praktiken beeinflusst. An der 12.000 Jahre alten Stätte Monte Verde in Chile wurden Algen in Stücken entdeckt, die gekaut (und vermutlich ausgespuckt) wurden. Wenn sie jedoch an archäologischen Stätten gefunden wird, wird das häufiger so interpretiert, dass es für andere Dinge als Lebensmittel verwendet wurde, beispielsweise für Treibstoff und Lebensmittelverpackungen.

In der europäischen Archäologie gibt es seit langem die Auffassung, dass mesolithische Jäger und Sammler viele Meeresfrüchte aßen, dass sich die Menschen jedoch zu Beginn der Landwirtschaft auf Nahrungsmittel konzentrierten, die sie vom Land bezogen, beispielsweise von ihrem Vieh. Unsere Erkenntnisse schlagen einen weiteren Nagel in den Sarg dieser Theorie. Heute gibt es nur noch wenige traditionelle Rezepte, wie zum Beispiel Laverbread aus der Algenart Porphyra umbilicalis in Wales. Es ist immer noch nicht klar, warum Algen nach dem Mittelalter in Europa als Hauptnahrungsquelle zurückgingen.

Was sind die Auswirkungen?

Die unerwartete Entdeckung verändert die Art und Weise, wie wir frühere Menschen verstehen. Es verändert auch unsere Wahrnehmung darüber, wie sie die Landschaft verstanden und wie sie lokale Ressourcen nutzten. Es deutet nicht zum ersten Mal darauf hin, dass wir die Menschen der Antike erheblich unterschätzen. Sie verfügten über ein Wissen, insbesondere über die Natur, das wir uns heute kaum noch vorstellen können. Der Fund erinnert uns auch daran, dass archäologische Überreste winzige Fenster in die Vergangenheit sind, was die Sorgfalt unterstreicht, die bei der Entwicklung von Theorien auf der Grundlage begrenzter Beweise erforderlich ist.

Der Verzehr von Pflanzen, von denen unsere Welt abhängt, wurde in den Ernährungstheorien unserer voragrarischen Vergangenheit üblicherweise außer Acht gelassen. Starre Theorien vergessen manchmal, dass Menschen hinter diesen archäologischen Kulturen standen – und dass sie uns in ihrer Neugier und ihren Bedürfnissen wahrscheinlich ähnlich waren. Heute liegen Algen, weitgehend ungenutzt als Nahrungsmittel, vor unserer Haustür. Die essbaren Arten zu einem größeren Bestandteil unserer Ernährung zu machen, könnte sogar dazu beitragen, unsere Lebensmittelversorgung nachhaltiger zu gestalten.

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