50 Jahre Strichcode
Der erste moderne Strichcode wurde vor 50 Jahren auf eine Packung mit 10 Kaugummis in einem Lebensmittelgeschäft in Troy, Ohio, aufgedruckt. Dies geschah am 26.06.1974, vor 50 Jahren. Es war Ende Juni ein stiller Geburtstag in den Medien, ganz im Einklang mit einer unauffälligen Technologie, die dennoch den globalen Handel revolutionierte, schrieb Jordan Frith, Pearce Professor für professionelle Kommunikation, Clemson University, am 13.08.2024 in The Conversation. (Bild: Barcode-Beispiel – UPC-A-036000291452 – © barcoderobot.com, wikipedia, gemeinfrei)
Ein Barcode-Beispiel: „UPC-A-036000291452“ – © barcoderobot.com, wikipedia, gemeinfrei – Zufällig denselben Strichcode haben „Presidential Power Therapeutic Muscle Soak- Minerals Bath Salt“, „Kleenex Expressions White Facial Tissue, Unscented 145pk“ und „Irene & Her Latin Jazz Band – … A Song For You“.
Fünfzig Jahre sind für die meisten Technologien eine kurze Zeitspanne, und Barcodes sind immer noch sehr beliebt. Jeden Tag werden weltweit mehr als 10 Milliarden Barcodes gescannt. Und mit den aktualisierten QR-Codes haben sie sogar noch an Bedeutung gewonnen.
Das Ende der Zeit
Wie die meisten Menschen hätte auch ich dem einfachen Strichcode nicht die geringste Beachtung geschenkt, wenn meine Medienforschung an der Clemson University in den Vereinigten Staaten nicht eine seltsame Wendung genommen hätte. So verbrachte ich ein Jahr meines Lebens damit, in – nach den Ursprüngen des Strichcodes zu wühlen. Schließlich habe ich sogar ein Buch über die Kulturgeschichte des Strichcodes geschrieben. Der Strichcode hat zwar nicht das Ende der Zeit eingeläutet, wie Verschwörungstheoretiker befürchteten, aber er hat eine neue Ära im Welthandel eingeläutet.
Eine Erfindung der Lebensmittelindustrie
Obwohl sich die Welt seit Mitte der 1970er Jahre stark verändert hat, hat sich der Universal Product Code (UPC) – an den die meisten Menschen denken, wenn sie das Wort „Strichcode“ hören – nicht verändert. Der erste Code von 1974 ist im Wesentlichen identisch mit den Milliarden von Strichcodes, die heute in Geschäften auf der ganzen Welt gescannt werden.
Das Einscannen des ersten UPC-Codes war der Höhepunkt jahrelanger Planungen der amerikanischen Lebensmittelindustrie. In den späten 1960er Jahren stiegen die Arbeitskosten in den Lebensmittelgeschäften rapide an, und die Lagerbestände waren immer schwerer zu kontrollieren. Die Führungskräfte der Branche hofften, dass eine neue Technologie ihnen helfen würde, beide Probleme zu lösen, und sie hatten Recht.
In den frühen 1970er Jahren gründete die Branche einen Ausschuss, der den UPC-Datenstandard entwickelte und das IBM-Strichcodesymbol gegenüber einem halben Dutzend alternativer Designs auswählte. Sowohl der Datenstandard als auch das IBM-Strichcodesymbol werden heute noch verwendet.
Universal Product Code ist ein UPC-A-Strichcode mit einer weltweit eindeutigen, 12stelligen GS1-Identifikationsnummer (GTIN-12) – ein Strichcode aus der EAN/UPC-Symbologie. Im Handel und Sprachgebrauch wird oft der Begriff „UPC-Code“ benutzt, die mittlerweile korrekte Bezeichnung lautet GTIN-12. Produkte im Einzelhandel werden hauptsächlich im nordamerikanischen Raum mit dem UPC-A-Code gekennzeichnet. Der Strichcode wurde 1973 in den USA eingeführt. An seiner Entwicklung waren Norman Joseph Woodland und George J. Laurer maßgeblich beteiligt. Das erste Patent stammt bereits von 1952. Kodiert wird eine 12-stellige Nummer, die Barcodescanner berührungslos optisch auslesen. In der Regel stehen unter dem UPC-A-Strichcode die verschlüsselten Zeichen in Klarschrift (als Backup, falls der Strichcode nicht lesbar sein sollte). Die Zeichenfolge besteht aus der GS1-Basisnummer, dem Artikelbezug und einer Prüfziffer (näheres dazu unter Global Trade Item Number). (wikipedia)
Laut Sitzungsnotizen, die ich im Goldberg-Archiv der Stony Brook University gefunden habe, wussten die Personen, die das UPC-System entwickelten, dass sie eine wichtige Arbeit leisteten, aber nicht, dass sie etwas schufen, das sie überleben würde. Optimistische Schätzungen in der Lebensmittelindustrie sagten voraus, dass weniger als 10.000 Unternehmen jemals Strichcodes verwenden würden. Infolgedessen fand das Scannen des ersten UPC-Strichcodes damals kaum Beachtung.
Einige wenige Zeitungen veröffentlichten kurze Artikel über die Einführung, aber sie wurde nicht gerade zur Schlagzeile. Ihre Bedeutung wurde erst Jahre später deutlich, als sie zu einer der erfolgreichsten digitalen Dateninfrastrukturen der Geschichte wurden.
Revolution in den Regalen
Barcodes veränderten nicht nur das Einkaufserlebnis an der Kasse. Indem sie Produkte maschinenlesbar machten, ermöglichten sie eine erheblich verbesserte Bestandsverfolgung. Dies bedeutete, dass Artikel, die sich gut verkauften, schnell nachbestellt werden konnten, wenn die Daten dies anzeigten, so dass weniger Regalfläche für ein einzelnes Produkt benötigt wurde.
Der Barcode-Experte Stephen A. Brown argumentiert, dass der Bedarf an weniger Regalfläche zu einer raschen Verbreitung neuer Produkte führte. Wir können den Strichcode dafür verantwortlich machen, dass es im Supermarkt 15 fast ununterscheidbare Zahnpastasorten gibt.
Auch die riesigen Lebensmittelgeschäfte und Kaufhäuser von heute könnten ohne die enormen Mengen an Bestandsdaten, die von Strichcodesystemen erzeugt werden, wahrscheinlich nicht existieren. Wie MIT-Professor Sanjay Sharma sagte: „Wären die Strichcodes nicht erfunden worden, wäre der gesamte Aufbau und die Architektur des Handels anders gewesen“.
Industrieweite Verbreitung
Der moderne Strichcode blieb nicht lange auf die Gänge der Supermärkte beschränkt. Mitte der 1980er Jahre ermutigte der Erfolg des UPC-Systems andere Branchen. Innerhalb von drei Jahren begannen beispielsweise das multinationale Unternehmen Walmart, das US-Verteidigungsministerium und die US-Automobilindustrie, den Barcode zur Verfolgung von Gegenständen in Lieferketten zu verwenden. Auch private Transportunternehmen verwenden Barcodes zur Erfassung von Identifikationsdaten. Die Kurierdienste FedEx und UPS entwickelten sogar ihre eigenen Strichcodesymbole.
Der Soziologe Nigel Thrift erklärte in den späten 1990er Jahren, dass Strichcodes „ein entscheidendes Element in der Geschichte der neuen Form der Welt“ geworden seien. Sie haben die Globalisierung in einem Tempo ermöglicht, das ohne sie kaum vorstellbar wäre.
Ein diskretes Schwarz-Weiß
Mein Interesse an der Forschung war so groß, dass ich mir den ISBN-Strichcode meines letzten Buches auf den Arm tätowieren ließ. Das stille Vorbeigehen des 50. Jahrestages des Barcodes in den Medien erscheint mir daher fast poetisch. Ich bin in einer Welt aufgewachsen, in der sie überall zu finden waren: auf jedem Produkt, das ich kaufte, auf den Konzertkarten, die ich scannte, auf den Paketen, die ich erhielt.
Wie die meisten Menschen habe ich mir trotz oder vielleicht gerade wegen ihrer Allgegenwart kaum Gedanken darüber gemacht. Bis ich anfing zu recherchieren und feststellte, dass ein Strichcode auf einer Kaugummipackung eine Kette von Ereignissen in Gang setzte, welche die Welt veränderten.
Seit Jahrzehnten arbeiten Strichcodes im Hintergrund unseres Lebens. Der moderne Mensch scannt sie unzählige Male am Tag, denkt aber nur selten darüber nach, weil sie unauffällig sind und einfach funktionieren, zumindest die meiste Zeit über. Die Diskretion von Schwarz und Weiß.
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